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文/朱丰瀛
二○一○年一月,蘋果(Apple)發表第一代平板電腦iPad,完全顛覆整個電子產業,把傳統PC廠如宏碁、惠普(HP)等打得抬不起頭。非蘋果陣營苦思對策,隨即由Google Android竄起帶頭反攻,一、二線品牌與山寨廠等各方人馬大力搶進。
到二○一三年,據IDC統計,全球平板電腦出貨量已經衝到二.一七億台,短短四年光景竟能創造出一個如此巨大的市場,堪稱電子產業史上一大奇蹟。
然而二○一四年只走了一半,平板市場增長力道已經顯露疲態。蘋果前一季平板出貨量遠不如預期,另外摩根士丹利證券近期出具的報告也把今年的平板出貨向下砍半,由原本的二六%調整為一二%,「短中期看不到成長動能」。
短短三年內,平板電腦彷彿重演當年小筆電那股「蛋塔熱」,廠商惡夢再現。
從許多角度來看,平板電腦與當年曾經風光的小筆電有太多相似之處。
首先,兩款產品的爆紅都讓人感到意外。華碩在二○○八年推出EeePC,輕巧的外型,完全顛覆傳統筆電,引起各界讚嘆。EeePC熱賣後,各家廠商開始搶進,市場在短短三年內衝到四千萬台規模。
同質競爭,業者開始拚價格
在華碩之後,宏碁馬上宣布搶進,以更大的螢幕、更便宜的價格,迅速取代華碩成為市場最大。原本姿態很高的HP、戴爾(Dell)與東芝(Toshiba)等發現苗頭不對,如果再不跟進,自己的市場會被對手侵蝕,最後變得誰都不敢缺席。
不同廠牌的小筆電全部是Intel Inside,尺寸相近,遮住品牌Logo後根本看不出產品差異。同質競爭的結果,導致業者開始拚價格。
一線大廠吃牛排,二線品牌吃剩下的肉屑,中國的山寨廠也搶著啃骨頭。許多廠牌名不見經傳的小筆電跟著出現,市場的量放大、價格迅速滑落、品質粗糙的產品濫竽充數,小規模業者嘗不到甜頭,直接退出市場。
平板電腦問世加速小筆電的衰敗。二○一一年之後,小筆電市場已經明顯衰退,至二○一三年,華碩、宏碁也正式終止小筆電產品線,曾經炙手可熱的產品,正式走入歷史。
平板與小筆電,都有致命缺陷
從產業的發展來看,平板電腦與小筆電,有非常類似的發展軌跡。
平板市場由蘋果推出了讓人眼睛一亮的產品,讓消費者發出「哇!」的驚嘆聲;接下來,其他業者開始複製成功模式,三星、華碩都做得有聲有色。
然而除了蘋果之外,Android平板的進入門檻不高,每一家業者都跳進來;硬體與軟體都無明顯差異,大家開始拚價格,市場快速變大。這一次,中國山寨業者殺進來的速度更快,把價格壓到不可思議的低,九九美元都不誇張,市場上開始出現品質低劣產品。
據瞭解,華碩平板電腦出貨量雖然已經做到全球第三大,但一三年大概只有損益兩平。可見市場競爭有多激烈、產品利潤有多微薄;其他規模比華碩小的公司,都是虧錢在做。
更重要的是,小筆電與平板,都有一些致命缺陷。
小筆電螢幕小,雖然攜帶方便,但無法長時間使用;其處理器效能不佳,無法做較為複雜的演算。如果一個人要上班,他無法攜帶一台筆電、一支手機,還另外在背包裡放一台小筆電。
平板電腦也一樣,其優勢在於輕薄省電,可以用來上網、看影片;但它無法當做生產工具,因為絕大多數平板電腦都不支援微軟(Microsoft)的Windows Office。
也就是說,你無法用平板來做PowerPoint,也無法用Excel跑報表。對多數人而言,平板只是玩具,在睡覺前可以滑幾下,但如果要長時間工作,一般人還是會留在筆電前。同樣的,一般人要上班時,也不太可能把平板帶在身上。
智慧型手機每年能做到十億台的規模,主要因為手機的換機時間短,且一個人可能需要一支以上的手機。如果平板只是休閒時候使用,它的市場就不可能像智慧型手機一樣。發展到現在,平板每年兩億台左右的市場已經是極限。
iPad出貨不佳,敲響警鐘
「不妨想想看,你現在有平板電腦了嗎?如果沒有,你想要買一台嗎?如果有,你何時想要換一台?」一位電子業人士表示,平板滲透率已經難再拉高,如今廠商面臨產品換機時間長、且功能遇到瓶頸,接下來很難有好日子過。
二○一四年的平板電腦市場,充滿各種利空消息。
首先,蘋果一至三月的iPad出貨不如預期,單季只出一六三五萬台,較去年同期衰退一六%,也低於市場預測的一九八○萬台;業界領頭羊都如此嚴重衰退,這是一大警訊。
摩根士丹利證券分析師Katy Huberty也表示,近期查訪亞洲供應鏈發現,平板電腦市場「沒有恢復生機的跡象」。雖然許多人預期平板會取代筆電,但「短期至中期都沒看到明顯的成長動能」。
Huberty提到,除非蘋果推出更大尺寸的平板產品,否則市場不太可能傳出什麼激勵人心的消息。
當然,短期內平板電腦不至於消失,而廠商也正絞盡腦汁,吸引消費者掏錢購買產品。
蘋果執行長庫克(Tim Cook)面對投資人疑慮,表示「仍非常看好平板市場發展」,因為許多企業、教育單位都開始採用iPad取代傳統電腦。
另外,廠商正重新定位平板產品。微軟的雲端服務Office 365在今年推出iPad版本,讓iPad從玩具變成了工具,只要每個月付六.九九美元,或每年付六十九.九九美元,用戶就可用iPad完成工作,不管是PowerPoint、Word或Excel都沒問題。
重新定位,平板不只是玩具
此外,根據瞭解,蘋果目前正規畫於一五年推出十吋以上iPad產品,除了十二.九吋,也可能有其他不同尺寸來滿足不同消費者需求。如果消息屬實,這意味著平板電腦將加速取代傳統PC。
平板與小筆電的發展歷史雖有相似之處,但當中仍有非常大的不同:小筆電發展到最後,因規格與軟體都被英特爾(Intel)和微軟把持,產品了無新意,沒有任何新應用,最後邁入滅亡。
反觀平板產品,目前軟硬體大廠仍不斷改善使用經驗,並拉攏開發者來充實應用。此外,平板電腦上推陳出新的app,也是過去PC所缺乏的。從這些角度來看,平板產品的未來,仍有值得期待之處。
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