天涼好個秋，但秋冬落葉掃個沒完，可是挺煩人的，有什麼辦法可以最省事的清除落葉呢？荷蘭鐵路公司Strukton Rail決定用雷射砲轟爆它們……這會不會太過頭，殺雞焉用牛刀啊？
不，這一點都不過頭，落葉對火車來說可是相當嚴重的問題，溫帶國家荷蘭每逢秋季飄下大量的落葉，一旦落在鐵軌上頭，就會產生有如漫畫中主角踩到香蕉皮一般的效應，使得火車與鐵軌之間打滑，落葉更有可能會干擾信號系統，造成危險，同為溫帶國家的英國，國家鐵路網（Network Rail）統計在2013年，落葉造成的火車誤點，總計造成乘客450萬小時的時間損失。
因此，用雷射對付落葉可不是鬧著玩的，1999年，英國的雷射索爾（LaserThor）公司率先發展雷射掃除落葉技術，射出的雷射可以將落葉加溫到攝氏5,000度，將落葉瞬間轟飛，而且功率強大每秒能發射2.5萬次，很不幸的，雖然雷射索爾的技術在實驗室表現良好，但卻沒考慮到火車行駛間會不斷震動，一裝到實際的火車頭上，震動使得雷射無法對焦在軌道上，結果發揮不到作用。
於是英國國家鐵路網最後只好選用高壓水柱來沖走落葉，其他鐵路包括荷蘭鐵路在內則使用「沙膠」（Sandite），沙膠是混合沙粒與膠狀黏著劑而成，一樣用高壓噴出來排除落葉，但不論噴水還是噴沙，都有一樣的問題，就是需要大型儲存裝置來容納，噴完了要補充，且都會造成鐵軌腐蝕。
雷射則先天更適合這個工作，因為雷射有電就能發射，不用裝載也不用補充「彈藥」，而且每種物質會吸收的波長不同，只要把波長設定在1,064奈米，就只會打中樹葉或其他有機物，對鐵軌絲毫無損，當雷射打中上頭沒有樹葉的鐵軌時，只是反射掉而已。唯一的問題就是對焦問題了。
Strukton Rail與台夫特理工大學（Delft University of Technology）合作，完成雷射索爾的未竟之業，據研究團隊表示，目前雙方所研發的新雷射系統，可在行駛速度高達時速80公里的火車上運作。
▲雷射設備被設置在車輪前面以利於清除樹葉（來源：Strukton Rail）
台夫特理工大學研究團隊表示：現在問題已經不是雷射管不管用（雷射已經確定管用），而是轟飛一遍軌道上的落葉之後，要隔多久再轟過一次，才能維持鐵軌全線上都乾乾淨淨沒有落葉。研究團隊正計算在各種天氣下，要把落葉清除的多乾淨，才能確保行車安全，據此推算出每隔多久要用雷射轟一遍軌道，再根據這個數據，安排要有多少輛火車頭加裝雷射砲。
看來荷蘭的火車安全了，不過蟲魚鳥獸可能就危險了，要是不小心經過鐵軌，沒成為輪下亡魂，卻被雷射轟殺，可就冤枉啦。
─本文獲 「科技新報」授權轉載
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