本文由日經BP社
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筆者1個多月前的（2015年1月28日的報導），寫了盛傳夏普或再陷虧損的報導紛紛發表之時，之後該公司於2月3日發佈了2014財年（截至2015年3月）全年合併最終損益為300億日元虧損（原預測為300億日元盈利）。作為夏普支柱的液晶業務的業績惡化，影響巨大。夏普將2014財年液晶業務的營業利潤從原來預測的550億日元下調到了400億日元。
此前，就夏普因不服日本專利廳裁定液晶螢幕「IGZO」的註冊商標無效，而向法院提起要求取消這一裁定的訴訟，日本智慧財產高等法院於2月25日作出判決，駁回了夏普的請求。此事估計對夏普業務的直接影響不大，但恐怕會使該公司的形象受到損害。
在夏普業務，尤其是液晶業務持續處於逆境的情況下，卻有筆者期待著其實現飛躍的「液晶技術」，這就是2014年7月針對印尼市場發佈的「蓄冷冰箱」。其特點是：憑藉蓄冷材料的保冷功能，在停電時也可為食物保冷。
憑藉蓄冷材料的保冷功能，停電時也可保冷的「蓄冷冰箱」。照片是在夏普2014年6月舉行的「新業務領域舉措相關說明會」上拍攝的。
夏普為何在冰箱中使用液晶技術？其實是在開發蓄冷材料時，運用了液晶材料技術。液晶材料是將各種具有液晶性的有機材料適當混合，實現了適於顯示的特性。通過選擇混合的材料及調整混合比例，可使特性劇變。
蓄冷冰箱的蓄冷材料開發也一樣。通過優化有機材料的選擇及混合比例調整，開發出了在冷藏溫度範圍下可凍結的新型蓄冷材料。憑藉該材料實現了蓄冷冰箱。還進一步開發出了阻燃性蓄冷材料，並最終實現了產品化。
實際上，在該蓄冷材料的開發中，有多名在液晶技術領域得到鍛鍊的材料技術人員參與。在日本國內液晶面板廠商紛紛撤出業務，技術人員因此而失去活躍平台的情況下，夏普充分利用了這方面的人才。其中就有意識到有可能不能再從事液晶開發而跳槽至夏普的技術人員。在為夏普開發出蓄冷材的功臣中，這樣的技術人員有不少。
開發出蓄冷材料的材料技術人員曾飛往印尼，在頻頻停電的當地奔走，以抓住蓄冷冰箱的需求。停電的頻度如何？當地人都在冰箱裡保存什麼食物？停電後會什麼困難？等等。
開發出來的蓄冷材料，其保冷時間約為2個小時，算不上長。但飛往印尼當地的材料技術人員調查得知，這足以發揮出效果。雖然一次停電時間較短，但當地人苦惱的是頻繁停電。
明確了市場所要求的技術，制定目標，就向蓄冷材料的開發邁進。有技術人員的當地調查作依據的開發方案頗具說服力，打動了公司。技術人員的幹勁也比任何時候都高。可以說，蓄冷冰箱產品的推出全賴這些技術人員的努力。筆者期待這樣的技術之花能夠盛開。（記者：田中直樹）
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